Area 51 Revelada: El Fin del Misterio

Durante décadas, el Área 51 ha sido sinónimo de misterio, secretos gubernamentales y, para muchos, la prueba irrefutable de la existencia de vida extraterrestre. Rodeada de un halo de secretismo, esta base militar ubicada en el desierto de Nevada, Estados Unidos, alimentó incontables teorías conspirativas y se convirtió en un pilar fundamental del folclore de los ovnis. Pero, ¿cuándo se levantó el velo sobre este lugar enigmático? ¿Cuándo fue realmente desclasificada el Área 51?

Aunque nunca fue declarada oficialmente como una base secreta, la realidad es que cada actividad y proyecto dentro del Área 51 se manejó bajo la máxima clasificación de Top Secret/Sensitive Compartmented Information (TS/SCI). Sin embargo, el 25 de junio de 2013, la CIA (Agencia Central de Inteligencia) reconoció públicamente la existencia de la base. Esta revelación histórica fue consecuencia de una solicitud amparada en la Ley de Libertad de Información (FOIA), presentada en 2005. Junto con el reconocimiento, se desclasificaron documentos que detallaban la historia y el verdadero propósito de este lugar tan controvertido.

Un Vistazo a la Geografía del Misterio

El Área 51 se encuentra en Nevada, en el corazón del Lago Groom, una salina que sirve como pistas de aterrizaje para el aeropuerto de pruebas de la Base de Bombardeo Nellis (XTA/KXTA). Este lago, situado a 1344 metros sobre el nivel del mar, se extiende por unos 6 kilómetros de norte a sur y 5 kilómetros de este a oeste en su punto más ancho. Ubicado en el Valle de Groom Lake, dentro de la cuenca de Tonopah, el lago se encuentra a unos 40 kilómetros al sur de Rachel, Nevada, una pequeña localidad que se ha beneficiado del turismo atraído por la leyenda del Área 51.

La base original, de forma rectangular y con dimensiones de 10 por 16 kilómetros, es ahora parte de la llamada "Caja Groom", un área rectangular de espacio aéreo restringido que mide 37 por 40 kilómetros. Esta zona está conectada a la red de carreteras internas del Sitio de Pruebas de Nevada (NTS), con caminos pavimentados que conducen al sur hacia Mercury y al oeste hacia Yucca Flat. La carretera Groom Lake Road, ancha y bien mantenida, parte del lago hacia el noreste, atravesando un paso en las Jumbled Hills. Aunque antiguamente conducía a minas en la cuenca de Groom, fue mejorada tras su cierre. Esta carretera serpenteante pasa por un punto de control de seguridad, pero la zona restringida alrededor de la base se extiende aún más hacia el este. Al salir del área restringida, Groom Lake Road desciende hacia el este hasta el valle de Tikaboo, pasando por las entradas de caminos de tierra a varios ranchos pequeños, antes de converger con la Ruta Estatal 375, conocida como la "Carretera Extraterrestre", al sur de Rachel.

Orígenes e Historia: Más Allá de los Extraterrestres

El origen del nombre "Área 51" sigue siendo incierto. Se cree que proviene de una cuadrícula de numeración de la Comisión de Energía Atómica (AEC), aunque el Área 51 no forma parte de este sistema; está adyacente al Área 15. Otra explicación sugiere que se utilizó el número 51 porque era poco probable que la AEC lo usara. Según la CIA, los nombres correctos para la instalación son Aeropuerto Homey (XTA/KXTA) y Lago Groom, aunque el nombre "Área 51" ya se utilizaba en documentos de la CIA desde la Guerra de Vietnam. La instalación también ha sido conocida como "Dreamland" (Tierra de Sueños) y "Paradise Ranch" (Rancho Paraíso), entre otros apodos. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) se ha referido públicamente a la instalación como "una ubicación operativa cerca del lago seco Groom". El espacio aéreo de uso especial alrededor del campo se conoce como Área Restringida 4808 Norte (R-4808N).

La historia del lugar se remonta al descubrimiento de plomo y plata en la parte sur de la cordillera Groom en 1864. La compañía inglesa Groome Lead Mines Limited financió las minas Conception en la década de 1870, dando nombre al distrito. La minería continuó hasta 1918 y se reanudó después de la Segunda Guerra Mundial hasta principios de la década de 1950. El aeródromo en el sitio del Lago Groom comenzó a operar en 1942 como Campo Aéreo Auxiliar Indian Springs de la Fuerza Aérea y consistía en dos pistas de aterrizaje sin pavimentar de 1524 metros.

El Programa U-2: El Verdadero Secreto Inicial

La CIA estableció la instalación de pruebas de Groom Lake en abril de 1955 para el Proyecto AQUATONE: el desarrollo del avión de reconocimiento estratégico Lockheed U-2. El director del proyecto, Richard M. Bissell Jr., comprendió que los programas de prueba de vuelo y entrenamiento de pilotos no podían llevarse a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards o en la instalación de Lockheed en Palmdale, dada la extrema confidencialidad que rodeaba el proyecto. Buscó un sitio de pruebas adecuado para el U-2 bajo la misma seguridad extrema que el resto del proyecto. Notificó a Lockheed, quien envió un equipo de inspección al Lago Groom. Según el diseñador del U-2 de Lockheed, Kelly Johnson:

Volamos sobre él y en treinta segundos, supimos que ese era el lugar [...] estaba justo al lado de un lago seco. ¡Madre mía, miramos ese lago y todos nos miramos! Era otro Edwards, así que dimos la vuelta, aterrizamos en ese lago, rodamos hasta un extremo. Era un campo de aterrizaje natural perfecto [...] tan liso como una mesa de billar sin que se le hiciera nada.

El lecho del lago era una pista ideal para probar aviones, y las cadenas montañosas del Emigrant Valley y el perímetro del NTS protegían el sitio de visitantes; estaba a unos 160 kilómetros al norte de Las Vegas. La CIA pidió a la AEC que adquiriera el terreno, designado "Área 51" en el mapa, y que lo añadiera al Sitio de Pruebas de Nevada.

Johnson nombró el área "Paradise Ranch" para animar a los trabajadores a trasladarse a "la nueva instalación en medio de la nada", como la CIA la describió más tarde, y el nombre se abrevió a "the Ranch" (el Rancho). El 4 de mayo de 1955, un equipo de topografía llegó al Lago Groom y trazó una pista de aterrizaje de 1500 metros de norte a sur en la esquina suroeste del lecho del lago y designó un sitio para una instalación de apoyo base. Inicialmente, "The Ranch" consistía en poco más que unos pocos refugios, talleres y casas remolque para alojar a su pequeño equipo. Poco más de tres meses después, la base consistía en una sola pista pavimentada, tres hangares, una torre de control y alojamientos rudimentarios para el personal de pruebas. Las pocas comodidades de la base incluían un cine y una cancha de voleibol. También había un comedor, varios pozos y tanques de almacenamiento de combustible. Personal de la CIA, la Fuerza Aérea y Lockheed comenzó a llegar en julio de 1955. El Rancho recibió su primer U-2 el 24 de julio de 1955 desde Burbank en un avión de carga C-124 Globemaster II, acompañado por técnicos de Lockheed en un Douglas DC-3. Se establecieron vuelos regulares del Servicio de Transporte Aéreo Militar entre el Área 51 y las oficinas de Lockheed en Burbank, California. Para preservar el secreto, el personal volaba a Nevada los lunes por la mañana y regresaba a California los viernes por la noche.

Más Programas Secretos: OXCART y D-21 Tagboard

El Proyecto OXCART se estableció en agosto de 1959 para "estudios antirradar, pruebas estructurales aerodinámicas y diseños de ingeniería" y todo el trabajo posterior en el Lockheed A-12. Esto incluyó pruebas en el Lago Groom, que tenía instalaciones inadecuadas que consistían en edificios para solo 150 personas, una pista de asfalto de 1500 metros y espacio limitado para combustible, hangares y talleres. El Lago Groom recibió el nombre de "Área 51" cuando comenzó la construcción de la instalación de pruebas del A-12 en septiembre de 1960, incluyendo una nueva pista de 2600 metros para reemplazar la pista existente.

El Proyecto D-21 Tagboard, un dron de reconocimiento de alta velocidad y altitud, también se probó en el Área 51. Aunque inicialmente se lanzó desde un avión M-21, derivado del A-12, los problemas técnicos llevaron a cancelar este método de lanzamiento. Posteriormente, los D-21B se lanzaron desde bombarderos B-52H en pruebas realizadas desde el Área 51 y Beale AFB, California, durante los años 1969 y 1970.

Evaluación de Tecnología Extranjera: Los MiG en el Desierto

Durante la Guerra Fría, una de las misiones llevadas a cabo por Estados Unidos fue la prueba y evaluación de aviones de combate soviéticos capturados. A partir de finales de la década de 1960 y durante varias décadas, el Área 51 albergó una variedad de aviones de fabricación soviética. Programas como HAVE DOUGHNUT, HAVE DRILL y HAVE FERRY, surgieron a raíz de la deserción de Munir Redfa con un Mikoyan-Gurevich MiG-21 de Irak. Estos programas permitieron a los pilotos estadounidenses evaluar las capacidades técnicas y operativas de los aviones soviéticos, comparándolos con los cazas estadounidenses en combates simulados.

El Programa Have Blue/F-117: Nace el Sigilo

En 1978, la Fuerza Aérea adjudicó un contrato de desarrollo a gran escala para el F-117 Nighthawk a Proyectos de Desarrollo Avanzado de Lockheed Corporation. El prototipo de caza furtivo Lockheed Have Blue, un modelo de prueba de concepto más pequeño del F-117, voló por primera vez en Groom en diciembre de 1977. El Área 51 se convirtió en el centro de pruebas del F-117, desde el prototipo YF-117A hasta las primeras unidades de producción. Las pruebas incluyeron vuelos de aceptación, verificación de la baja observabilidad (LO) y entrenamiento de los primeros pilotos de F-117 de la USAF.

Para mantener el secreto del programa F-117, los aviones se trasladaban hacia y desde el Área 51 en C-5 Galaxy durante la oscuridad. Los aviones eran desabastecidos de combustible, desmontados, embalados y luego cargados a bordo del C-5 por la noche, transportados a Lockheed y descargados por la noche antes del reensamblaje y las pruebas de vuelo.

Operaciones Posteriores y Expansión

Desde que el F-117 entró en funcionamiento en 1983, las operaciones en el Lago Groom han continuado. La base y su sistema de pistas asociado se ampliaron, incluyendo la expansión de las instalaciones de vivienda y apoyo. En 1995, el gobierno federal amplió el área de exclusión alrededor de la base para incluir las montañas cercanas que hasta entonces ofrecían la única vista decente de la base, prohibiendo el acceso a 16,07 kilómetros cuadrados de terreno antes administrado por la Oficina de Administración de Tierras.

Preguntas Frecuentes sobre la Desclasificación del Área 51

• ¿Cuándo se desclasificó el Área 51? El 25 de junio de 2013, la CIA reconoció públicamente su existencia y desclasificó documentos relacionados con su historia y propósito.
• ¿Quién desclasificó el Área 51? La CIA, en respuesta a una solicitud de la Ley de Libertad de Información (FOIA).
• ¿Por qué se mantuvo en secreto el Área 51 durante tanto tiempo? Inicialmente, el secreto se debía al programa de desarrollo del avión espía U-2 durante la Guerra Fría. Posteriormente, el secretismo continuó para proteger otros proyectos clasificados, como el desarrollo de aviones furtivos y la evaluación de tecnología militar extranjera.
• ¿Qué se reveló con la desclasificación? Se confirmó la existencia de la base, su nombre oficial (Aeropuerto Homey y Lago Groom), y se detallaron algunos de los programas secretos que se llevaron a cabo allí, como el U-2, OXCART, D-21 Tagboard, evaluación de MiG soviéticos y el F-117 Nighthawk.
• ¿Significa la desclasificación que ya no hay secretos en el Área 51? No necesariamente. La desclasificación se centró en la historia y los programas iniciales. Es probable que aún existan proyectos clasificados en curso en la base, aunque el nivel de secretismo ha disminuido en comparación con las décadas anteriores.

En conclusión, si bien la desclasificación del Área 51 en 2013 marcó un hito importante al revelar la historia y el propósito real de esta instalación, el misterio que la rodea durante décadas ha dejado una huella imborrable en la cultura popular. Aunque ahora conocemos más sobre sus orígenes y los programas secretos que albergó, el Área 51 seguirá siendo, para muchos, un lugar fascinante y enigmático, un símbolo de los secretos que aún guarda el gobierno estadounidense y un recordatorio de la era de la Guerra Fría y la carrera armamentística.